Nació en Cuba, de madre jamaicana y padre cubano, pero fue uno de los mayores artífices de la difusión a principios de los sesenta del ska, la semilla de la que posteriormente nacerían el rocksteady y su pariente más conocido, el reggae. Me estoy refiriendo al integrante de los Skatalites, Roland Alphonso, saxofonista que tomó influencias del R&B estadounidense para incorporarlas a los calipsos y ritmos rápidos que, en ese momento, afloraban en Jamaica y que muchos compararon con Illinois Jacquet o incluso con Sonny Rollins. Los primeros Skatalites originales con Jackie Mittoo, Don Drummond, Tommy McCook y compañía duraron muy poco juntos, apenas 18 meses, pero, en ese tiempo, les dio tiempo a crear un sonido que, a la postre, resultó inmortal y definitorio de todo un movimiento cultural, gracias, en parte, a este gran saxofonista. Ejemplo de ello es "Nimble Foot Ska", una maravilla donde el solista resulta ser el mencionado Roland Alphonso secundado por toda la pléyade de excelentes músicos que conformó esa banda de referencia llamada The Skatalites.

Los Skatalites son algo más que una simple banda. En Jamaica son una verdadera institución, calificativo, por otra parte, muy merecido dada su importancia en la creación del rocksteady y, sobre todo, del reggae que todo el mundo hoy conoce. Originalmente compuestos por Don Drummond (trombonista), Tommy McCook (saxo tenor y flauta), Roland Alphonso (saxo tenor), Lester Sterling (saxo alto), "Dizzy" Moore (trompeta), Lloyd Brevett (bajo) Lloyd Knibbs (batería), Jackie Mittoo (piano y hammond) y "Jah Jerry" Hinds (guitarra), hoy día siguen dando guerra aunque muchos de ellos hayan fallecido o sido reemplazados por otros músicos más jóvenes. Aquí tenéis una muestra de cómo lo siguen haciendo.

Ya estamos acostumbrados a la calidad de todo lo que publican estos de Soul Jazz Records. Ya sean recopilaciones funk, reediciones soul o tesoros de la música africana o caribeña, siempre dan en el clavo. Una de esas compilaciones, quizá una de las más aclamadas de los últimos años en su catálogo, fue la primera que sacaron en el año 2000 dedicada a Jackie Mittoo, una de las figuras clave de la música jamaicana en el tránsito del ska al reggae. "The Keyboard King At Studio One" recoge lo más granado del trabajo de este extraordinario teclista para Studio One, el sello y estudio del legendario Clement "Coxsone" Dodd, una especie de Berry Gordy a la jamaicana, que produjo durante aquellos años a los mejores artistas de la isla. A pesar de que Mittoo grabó y mucho como músico de sesión para cantantes y bandas vocales como Delroy Wilson, Ken Boothe o los Heptones, esta recopilación se centra en su trabajo en solitario, tomando prestadas composiciones de elepés tan destacados en su discografía como "Macka Fat" o "Jackie Mittoo Now" que se plasman en sonoridades que van desde el ska que practicó en sus comienzos con los Skatalites ("Killer Diller") hasta el reggae temprano de sus grabaciones de finales de la década de los sesenta y principios de la de los setenta pasando por el rocksteady intermedio. Ahora bien, lo que más caracterizó a Mittoo fue el caracter soul/funk que imprimió en todo lo que hizo, desmarcándose en ocasiones por completo de los sonidos de su Jamaica natal para acercarse al groove estadounidense realizado con el hammond a la manera que Jimmy Smith o Lonnie Smith estaban practicando en ese momento. Ejemplo de ello son temazos de la talla de "Get Up And Get it", "Hot Tamale" o el rompepistas "Juice Box", una canción que probablemente caerá en mi siguiente sesión. "The Keyboard King At Studio One" es, por tanto, una fantástica oportunidad para acercarse a uno de los personajes clave de nuestra música. Un tipo que bebía de muchas fuentes para unificarlas bajo un único concepto: la calidad y el saber hacer en todo lo que hizo. Gracias Jackie Mittoo por tantos momentos buenos.