Es curioso lo poco conocidas que son las primeras divas del R&B de principios de la década de los cincuenta en comparación con féminas procedentes del jazz como Sarah Vaughan, Ella Fiztgerald o la propia Billie Holiday. Todo el mundo las conoce pero ¿quién ha oído hablar de Ruth Brown o LaVern Baker?, la verdad es que a ciencia cierta no lo sé, pero estoy seguro que mucho menos público. El caso es que una de las más destacadas vocalistas de principios de década, de esas cuya música era un híbrido entre gospel, blues, rhythm and blues y jazz, fue Big Maybelle, diva que grabó entre 1952 y 1955 algunas de sus interpretaciones más sonadas, todas ellas para el sello OKeh. Estos temas son precisamente los que recoge la recopilación que me he metido entre pecho y espalda estos días: 26 canciones repletas de blues con una voz de esas que hacen historia, potente, grave y anclada en las cantantes de primeros de siglo, con Bessie Smith a la cabeza. Ahora bien, el interés de esta gran compilación no recae sólo en la voz de esta extraordinaria mujer, sino también en los músicos que la acompañaron durante todas las sesiones que aquí caben. De esta manera, y si atendemos al libreto, leemos nombres como los de Brownie McGhee, Panama Francis, Grachan Moncur e incluso el de Quincy Jones, director de la sesiones pertenecientes a 1955 y que, por aquel entonces, no era más que un chaval. Así que ya sabéis. Es lo que digo siempre. Hace falta empaparse de este R&B primigenio para comprender plenamente su evolución en los años sesenta hacia el soul de Sam Cooke, Ray Charles y Aretha Franklin, entre otros, claro está. "The Complete OKeh Sessions 1952-55" hace pues justicia con una vocalista olvidada por muchos pero que, sin embargo, siempre reclamó su sitio en el olimpo de las divas del R&B pre-soul. Qué tremenda que era Big Maybelle.